Estudio de Harvard revela que la contaminación atmosférica aumenta el riesgo de cáncer en adultos mayores
- La exposición a partículas finas y dióxido de nitrógeno puede afectar el desarrollo de cánceres colorrectal y de próstata, según investigadores.
En un importante estudio dirigido por la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, se ha encontrado que la exposición crónica a partículas finas contaminantes del aire (PM2,5) y dióxido de nitrógeno (NO2) puede aumentar significativamente el riesgo de cáncer en adultos mayores. Los investigadores han publicado sus descubrimientos en la revista científica ‘Environmental Epidemiology’, donde han resaltado que la exposición a estos contaminantes durante un periodo de 10 años se relaciona con un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal y de próstata.
Lo más sorprendente del estudio es que incluso niveles bajos de exposición a la contaminación atmosférica pueden hacer que las personas sean especialmente susceptibles de desarrollar cánceres, incluyendo los de mama y endometrio. El Dr. Yaguang Wei, uno de los responsables de la investigación, comentó: «Nuestros hallazgos revelan la plausibilidad biológica de la contaminación atmosférica como factor de riesgo crucial en el desarrollo de cánceres específicos, lo que nos acerca un paso más a la comprensión del impacto de la contaminación atmosférica en la salud humana.»
Hasta ahora, se había establecido que la contaminación atmosférica era un factor de riesgo para el cáncer de pulmón, y se había sospechado de su vínculo con el cáncer de mama. Sin embargo, pocos estudios habían analizado sus efectos sobre el riesgo de cáncer de próstata, colorrectal y de endometrio. Para abordar esta cuestión, los investigadores analizaron datos de beneficiarios de Medicare en Estados Unidos, todos mayores de 65 años y libres de cáncer durante al menos los 10 años iniciales del estudio.
Las cohortes separadas para cada tipo de cáncer (mama, colorrectal, endometrial y de próstata) incluyeron entre 2,2 y 6,5 millones de sujetos en cada una, y se examinó el riesgo de cáncer según los efectos de los contaminantes atmosféricos en varios subgrupos, considerando factores como la edad, el sexo (sólo para el cáncer colorrectal), la raza/etnia, el IMC medio y la situación socioeconómica.
El análisis se basó en un mapa predictivo de concentraciones de PM2,5 y NO2 en todo Estados Unidos, vinculándolo a los códigos postales residenciales de los beneficiarios para estimar su exposición individual durante una década.
Los resultados revelaron que la exposición crónica a PM2,5 y NO2 estaba asociada con un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal y de próstata, aunque no se encontró asociación con el cáncer de endometrio. Curiosamente, la exposición al NO2 se relacionó con una disminución del riesgo de cáncer de mama, mientras que la asociación con las PM2,5 no fue concluyente. Los investigadores sugieren que estas asociaciones mixtas podrían deberse a variaciones en la composición química de las PM2,5, que son una mezcla compleja de partículas sólidas y líquidas.
Es importante destacar que cuando se limitó el análisis a regiones con niveles de contaminación atmosférica significativamente inferiores a las normas nacionales y una composición de PM2,5 estable, el efecto sobre el riesgo de cáncer de mama fue más pronunciado. Asimismo, se encontraron asociaciones más fuertes entre la exposición a ambos contaminantes y el riesgo de cáncer de endometrio en niveles de contaminación más bajos.
Además, se encontraron pruebas que sugieren que las comunidades con un IMC medio más elevado podrían tener un riesgo desproporcionadamente mayor de desarrollar los cuatro tipos de cáncer debido a la exposición al NO2.
En resumen, el estudio de Harvard muestra que incluso en áreas aparentemente limpias, la contaminación atmosférica sigue representando un riesgo significativo para el desarrollo de cánceres. Estos hallazgos resaltan la importancia de seguir investigando y tomando medidas para reducir la exposición a partículas finas y dióxido de nitrógeno, en beneficio de la salud pública y la prevención del cáncer en la población mayor.